午后，太阳开始往西偏，光线从正上方移到了身后。
肥肥新走在商道上，脚踩在碎石路面嘎吱作响。他的腹鸣保持着浅层共鸣的状态，像一张薄薄的网覆盖在脚下，感知着地下的动静。
网是空的。
商道下面的胃节点被钻孔破坏后，他能感知到的只剩下断裂的管道和微弱的能量残留，像被喝干的汤碗。满囤说他们在往肚脐城方向走，而商道下面的胃节点也沿着同一个方向被掏空。
他抬起头，望向前方。
商道延伸到前方，消失在一座低矮的丘陵脚下。丘陵背风处有一片相对平坦的洼地，洼地里散落着几块大石头，石头周围长着几丛灌木。灌木的叶子在风里轻轻晃动，发出沙沙的声响。
满囤走在最前面，他的脚步突然慢了下来。
他盯着那片洼地看了很久，然后慢慢停住脚步。
"不对。"他说。
雨琦也停下来，手按在剑柄上，目光扫视洼地。
肥肥新走到满囤身边，顺着他的目光望过去。
洼地里有东西。
不是石头，不是灌木，是更规整的轮廓——几根弯曲的木杆从灰烬里伸出来，像折断的骨头。木杆的顶端烧焦了，黑色的炭化层在阳光下泛着微光。
"帐篷骨架。"满囤说，声音很轻。
他走进洼地，脚步踩在碎裂的陶片上，发出嘎吱嘎吱的声响。陶片是白色的，碎成了小块，像被砸碎的蛋壳。
肥肥新跟在他后面，脚踩在灰烬上。灰烬很厚，至少有两寸，踩上去软绵绵的，没有声音。空气里有一股焦糊味，不浓，但能闻到，混着风里沙粒的土腥味。
洼地不大，方圆约二十步。几根帐篷骨架散落在各处，有的还立着，有的已经塌了，横七竖八地躺在灰烬里。骨架是木头的，粗细和手臂差不多，表面烧得焦黑，但形状还在。
帆布全烧成了灰。
肥肥新蹲下来，用手摸了摸灰烬。灰烬是温热的，不是被太阳晒的那种温度，是燃烧后残留的热度，像刚熄灭的炭火。
"烧了多久？"他问。
满囤蹲在一根倒塌的骨架旁边，用手指拨开灰烬，露出下面的东西。
"三到五天。"他说，"灰烬还有余温，但不多。再早一点的话，风会把灰吹散，不会堆这么厚。"
他从灰烬里扒出一截烧焦的绳索。绳索是麻绳的，粗如拇指，烧得只剩下一小段，表面布满炭化的裂纹。满囤用手指捻了捻，炭化层碎裂，露出里面灰白色的纤维。
"商队用的捆扎绳。"他说，"比普通绳子耐烧，但还是扛不住。"
雨琦走到洼地边缘，蹲下来检查地面。
她的目光在地面上扫视，从一块石头扫到另一块石头，从一丛灌木扫到另一丛灌木。然后她站起来，朝东南方向走了几步。
"这里有脚印。"她说。
肥肥新和满囤走过去。
洼地边缘的碎石地面上，有一排清晰的脚印。脚印很规整，间距相等，深浅一致，像用尺子量过。脚印从洼地里延伸出来，朝东南方向走，一直走到十几步外的一块大石头旁边。
然后脚印中断了。
不是被风沙抹平了，不是被什么东西覆盖了，是突然中断。最后一步脚印踩在石头旁边的泥地上，泥地上的凹痕还很清晰，但下一步就没了。像走路的人走到那里，突然被抬起来了。
"二十三个。"雨琦说。
肥肥新看着她。
"脚印有二十三组。"雨琦蹲下来，用手指点着脚印，"大小不同，深浅不同，但都是从营地里出来的。走到这里，同时消失。"
满囤走到脚印旁边，也蹲下来。他用手指摸了摸最后一个脚印的凹痕，感受泥土的湿度。
"泥土还是湿的。"他说，"这些人踩过之后没多久，下过一场小雨。雨把脚印周围的地方淋湿了，但脚印凹陷处的泥土被踩实了，渗水慢。"
他站起来，环顾四周。目光从脚印扫到远处的商道，又从商道扫回洼地。
"二十三个人，"他说，"从营地里走出来，走到这里，然后全部消失。没有挣扎的痕迹，没有拖拽的痕迹，没有血迹。"
他停顿了一下。
"像被抬走了。"他说。
肥肥新蹲在洼地中央，闭上眼睛。
他的腹鸣向下沉，穿过灰烬，穿过碎石，穿过干燥的泥土，触到更深的地方。
商道的胃节点就在下面。
但这个节点的状态让他皱起了眉头。
管道壁不是被钻孔破坏的，是被掏空的。整个节点的结构被挖走了，只剩下一个空洞，空洞的边缘残留着断裂的管道壁，像被撕开的伤口。空洞的形状很规整，是圆形的，直径约三步，深度至少五步。
"胃被掏了。"他睁开眼睛，"不是钻孔，是整个挖走了。"
满囤走过来，也蹲下来。
"挖走了？"他问。
肥肥新点头。"管道壁断裂处有震动钻的频率残留，但不只是钻孔——是用震动钻把整个节点切下来，然后搬走了。"
满囤的脸色沉了下来。
他站起来，走回营地中央，蹲在一根倒塌的帐篷骨架旁边。他的手在灰烬里摸索，扒开一层又一层的灰烬，露出下面的东西。
一只铜壶。
铜壶变了形，壶身被压扁了一半，壶嘴歪向一边，壶盖不见了。铜的颜色被烧成了暗绿色，表面布满氧化斑。但壶的形状还在，能看出来是一只普通的商队用水壶。
满囤把铜壶从灰烬里拿出来，用袖子擦了擦壶身上的灰。他的动作很慢，很仔细，像在擦拭一件珍贵的东西。
然后他把铜壶翻过来，看壶底。
壶底有刻字。
刻字很浅，被氧化层覆盖了大半，但还能辨认出来。满囤用拇指摩挲着刻字，一个字一个字地辨认。
他看了很久。
"老周的壶。"他说，声音干涩。
肥肥新看着他。
满囤把铜壶放回地上，站起来时膝盖咔嗒响了一声。他用手撑着腰，站直身体，目光望着洼地里的灰烬。
"老周，"他说，"周德顺。满腹商团的老商队，跑肚脐城到鼓腹丘陵这条线二十年。二十年前退了，说腰不行了，走不动长途。"
他停顿了一下。
"退的时候，我把这只铜壶送给他。壶底刻了他的名字，还有我的。"他指了指壶底的刻字，"你看，这里还有我的名字，'囤'字。"
肥肥新看了一眼壶底。刻字确实有两个，一个是"周"，一个是"囤"。
满囤弯腰把铜壶捡起来，放进自己的背包里。他的动作很轻，像在放一件易碎的东西。
"这支商队，"他说，"是从肚脐城出发前往鼓腹丘陵的。二十三人，包括赶车的、做饭的、押货的、还有两个商团派来记账的。"
他走到脚印旁边，蹲下来，用手指摸了摸最后一个脚印的凹痕。
"他们在这里扎营，"他说，"晚上，有人袭击了他们。帐篷被烧了，货物被抢了，人被带走了。"
他站起来，目光扫视洼地。
"但劫匪不抢人。"他说，声音很低，"劫匪抢货，不抢人。抢人的是另一种人。"
雨琦的手按在剑柄上，目光扫视洼地四周。灌木丛很安静，没有被折断的枝条，没有被踩倒的杂草。
"这不是普通劫匪。"她说。
满囤摇头。"不是。普通劫匪不会用震动钻掏胃节点，不会把二十三个人同时抬走，不会清理脚印只留下一排。"
他走到肥肥新身边，蹲下来。
"你刚才说胃被整个挖走了。"他说。
肥肥新点头。
"挖走的胃，会送到哪里？"
肥肥新想了想。"往东北方。"
"肚脐城。"满囤说。
他站起来，拍了拍手上的灰。
"二十三个人，"他说，"和胃一起被运往肚脐城。"
洼地里安静下来。风从北边吹过来，裹着沙粒打在脸上，发出沙沙的声响。太阳继续偏西，光线从身后移到了侧面，洼地里的阴影开始拉长。
肥肥新看着灰烬里的帐篷骨架。骨架是木头的，烧得焦黑，但形状还在，像被烤焦的肋骨。
二十三个人。从肚脐城出发，前往鼓腹丘陵。走到这里，扎营，睡觉。然后在某个时刻，有人袭击了他们。帐篷被烧了，货物被抢了，人被带走了。
"他们还活着吗？"他问。
满囤沉默了一会儿。
"如果是要杀人，"他说，"就不会费力气把人抬走。杀人放火烧了就行。"
他走到洼地边缘，望着东南方脚印消失的方向。
"抬走，"他说，"是要用。"
肥肥新看着他。
"用？"
满囤转过身，目光扫过洼地里的灰烬、骨架、碎陶片、烧焦的绳索、散落的蹄铁。
"肚撸门在收集胃。"他说，"他们用震动钻挖胃节点，用干扰器压制腹鸣者，用人来搬运。搬运需要人手，需要……"
他停顿了一下，声音变得更低。
"需要燃料。"
风从北边吹过来，裹着沙粒打在脸上。肥肥新眯起眼睛，望着洼地里的灰烬。灰烬在风里轻轻飘起，像黑色的雪。
旭凌一直站在洼地外围，一言不发。
他的手无意识地摸了摸腰间的束腹院令牌，手指在令牌表面划过，触到冰凉的金属。他的目光扫过洼地里的灰烬、骨架、碎陶片，然后移开了。然后又移回来。
肥肥新注意到他的手指在令牌上停留的时间比平时长。不是抚摸，是攥。指节发白的那种攥。
满囤走到旭凌身边，站了一会儿。
"你那边的人，"他说，没看旭凌，"做不出这种事吧？"
旭凌没回答。
满囤等了几秒，点了点头，像得到了某种确认。又像什么都没得到。
他转身走回洼地中央，脚步比平时重，踩在灰烬上，灰烬被踢起，在风里飘散。他蹲下来，把铜壶从背包里拿出来，又看了一眼壶底的刻字。然后他把铜壶放回背包，拉上拉链，站起来。
"走吧。"他说，"天黑之前要找个能过夜的地方。"
四人离开洼地，走上商道。
风声裹着脚步声。肥肥新的腹鸣保持着浅层共鸣的状态，像一张薄薄的网覆盖在脚下。网是空的，但不再是平静的空，是被掏空的空，是胃被挖走后留下的空洞。
他回头看了一眼洼地。
帐篷骨架在夕阳里投下长长的影子，像几根折断的骨头。灰烬在风里飘散，黑色的雪，落在灌木叶子上，落在碎石路面上，落在他们走过的脚印里。
二十三个人。从肚脐城出发，前往鼓腹丘陵。走到这里，扎营，睡觉。然后消失。
满囤走在最前面，背挺得很直。他的手偶尔会摸一下背包的侧面，触到里面铜壶的轮廓。
雨琦走在中间，手按在剑柄上，目光扫视商道两侧。
旭凌走在最后，三步距离，步伐精准而无声。
肥肥新走在雨琦和旭凌之间，腹鸣在腹部微微震动。他闭上眼睛，让共鸣再深一点，再远一点。
地下的空洞还在。被掏空的胃节点，断裂的管道壁，残留的震动钻频率。从峡谷到他们脚下，再到看不见的远处，一路都是空的。
胃被挖走了，但路还在。
路还在，人却没了。